En oncologie, du fait de la grande variété de cancers recensés, comprendre le mécanisme avec lequel le tissu cancéreux se développe est crucial. La recherche scientifique incessante met en lumière chaque année de nouvelles découvertes expliquant le processus de formation et d’évolution des cellules cancéreuses. Ces études ont également permis de diagnostiquer le cas où le cancer se propage vers d’autres organes : on parle alors d’une métastase.
Par définition, la métastase est le cas où les cellules cancéreuses formées au niveau d’un organe, migrent vers un autre organe pour y former un autre tissu cancéreux. L’adjectif « métastatique » décrit le mécanisme d’évolution d’un cancer et n’est pas considéré comme un cancer à part entière : nous parlons alors d’une tumeur primitive (de laquelle le cancer s’est propagé) et d’un cancer métastatique (décrivant un cancer qui se propage vers d’autres parties du corps à partir de la tumeur primitive).
C’est pour cela qu’n terminologie oncologique, le nom du cancer métastatique est relié à l’organe où se situe la tumeur primitive, et non celui de l’organe vers lequel il a migré. Par exemple, si un cancer du sein se propage vers les os, nous parlons alors d’un cancer métastatique du sein et non pas d’un cancer des os.
Pourquoi cette nuance dans la nomination de ces cancer ? Cette précision est requise car elle est capitale à l’approche de traitement pour lequel opte l’équipe oncologique.
Mécanisme de développement de la métastase
Comme tout cancer, les causes exactes le provoquant ne sont pas exactement connues, et ce segment de la recherche oncologique est le sujet qui suscite le plus d’attention de la part de la communauté scientifique.
Toutefois, la recherche porte ses fruits et arrive à donner de plus en plus d’explications précises pour décrire le mécanisme avec lequel se propagent les cellules cancéreuses vers d’autres organes. Selon une recherche établie par l’Université de Genève en Mars 2022, l’équipe de recherche oncologique a observé que les cellules cancéreuses qui sont confrontées à une mort imminente se reprogramment pour prendre cet état métastatique et migrer là où elles pourraient survivre. Ce phénomène a été observé lorsque le tissu cancéreux est soumis à un traitement qui le prive d’oxygène et d’énergie.
Cette étude a été menée avec à sa tête Mme Ariel Ruiz i Altaba, professeure titulaire au Département de médecine génétique et développement de la Faculté de médecine de l’UNIGE (Université de Genève). Pr. Ruiz explique qu’il ne s’agit pas du seul facteur donnant au cancer une caractéristique métastatique, mais que celui-ci est aussi lié au type et structure de la tumeur primitive.
Pr. Ruiz explique également qu’il est quasiment impossible – avec l’instrumentation de recherche oncologique actuellement disponible- de distinguer les cellules cancéreuses primitive des cellules métastatiques migratrices.
Le mécanisme de propagation de la métastase
Contrairement à ses origines et facteurs provocants, le processus de migration des cellules métastatique est connu :
- Les cellules nichent au niveau d’un tissu voisin.
- Elles migrent vers les vaisseaux sanguins ou nœuds lymphatiques voisins.
- Elles voyagent à travers le système sanguin ou lymphatique et s’installent près d’un nouvel organe sain.
- Les cellules métastatiques nichent de nouveau au niveau des vaisseaux sanguin, puis le tissu, et grandissent jusqu’à former une tumeur grandissante.
Autre phénomène observé est leur inactivité pendant des mois voire des années avant de reprendre leur activité de croissance. Ceci dépend de l’état initial de la tumeur et l’état de santé du patient.
Statistiquement, les organes les plus touchés par la métastase sont les poumons, les os et le foie.
La probabilité que le cancer primitif devienne métastatique dépend d’autres facteurs tels que la durée de vie du cancer au sein du corps, sa localisation par rapport aux organes vitaux, et également le type de cancer.
Les symptômes de la métastase
Quand la métastase touche un organe, les symptômes se manifestent à travers une anomalie physique due aux perturbations des fonctions de l’organe. Par exemple, on observe des difficultés respiratoires lorsque la métastase touche les poumons, de constats maux de têtes et lésions lorsqu’elle touche le cerveau, ou encore une fragilité du tissu osseux quand elle se propage au niveau des os.
Le suivi rapproché de l’évolution du cancer permet aux médecins d’identifier la métastase et ceci en observant son parcours migratoire, ils portent aussi attention à la localisation de la tumeur, étant un facteur qui permet aux experts oncologiques d’anticiper une éventuelle propagation et inclure cette donnée dans l’établissement du plan de traitement adéquat.
Les traitements oncologiques face à la métastase
Le traitement oncologique pour la métastase a pour but de garder la propagation sous contrôle et de la neutraliser au maximum afin d’avancer dans le traitement. Il s’agit d’utiliser les plans de traitement oncologiques tels que la radiologie, la chimiothérapie, et possiblement la chirurgie. Le cancer métastatique est plus complexe à traiter, et nécessite un suivi rapproché où le traitement oncologique est associé à des traitements palliatifs pour atténuer les symptômes au maximum et maximiser les chances de guérison.
Il arrive aussi que la métastase devienne incontrôlable, dans ce cas, l’équipe du service oncologique opte pour des soins de support afin de soulager le patient, c’est ce qu’on appelle les soins de fin de vie, souvent décris pour les patients avec un cancer en stade final où le traitement oncologique n’est plus efficace.
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